L'hipopòtam és un dels més reconeguts i més estimats dels animals africans, però també pot ser un dels més impredictibles. Les espècies més freqüents en safaris africans són l'hipopòtam comú ( Hippopotamus amphibius ), una de les dues espècies restants de la família Hippopotamidae. L'altra hipopòtama és l'hipopòtam pigmeu, un natiu en perill d'extinció dels països de l'Àfrica occidental, incloent Libèria, Sierra Leone i Guinea.
Els hipopòtams comuns es distingeixen fàcilment d'altres animals safaris , gràcies a la seva aparença totalment única. Són el tercer tipus de mamífer terrestre més gran del món (després de totes les espècies d'elefants i diverses espècies de rinoceront), amb un hipopòta adult mitjà d'al voltant de 3.085 lliures / 1.400 quilograms. Els mascles són més grans que les femelles, tot i que a una edat primerenca es veuen molt semblants amb cossos voluminosos i sense llavis i enormes bocas equipades amb ullals allargats.
Tot i que els hipopòtams no tenen vincles socials especialment forts, normalment es troben en grups de fins a 100 individus. Ocupen un tram específic de riu, i encara que respiren aire com qualsevol altre mamífer, passen la major part del seu temps a l'aigua. Habiten rius, llacs i manglars, usant l'aigua per mantenir-se fresc sota la calor del sol africà. Ells socialitzen, maten, donen a llum i lluiten pel territori de l'aigua, però abandonen el seu hàbitat fluvial per pasturar a les ribes del riu al capvespre.
El nom hippopotamus prové de l'antic grec per "cavall de riu", i hippos són sens dubte ben adaptats per a la vida a l'aigua. Els ulls, les orelles i les orelles nasals es troben a la part superior del cap, permetent que queden gairebé totalment submergits sense haver de respirar. No obstant això, tot i que estan equipats amb peus de xarxa, els hipopòtams no poden flotar i no són especialment bons nedadors.
Per tant, solen estar confinat a aigües poc profundes, on poden contenir la respiració durant cinc minuts.
Els hipopòtam tenen diverses altres adaptacions fascinants, incloent la seva capacitat per segregar una forma de protector solar de color vermell a partir de la seva pell de dues polzades / sis centímetres de gruix. Són herbívors, consumint fins a 150 lliures / 68 quilograms d'herba cada vespre. Malgrat això, els hipopòtams tenen una reputació temerària per a l'agressió i són altament territorials, sovint recorrent a la violència per protegir el seu parche de riu (en el cas dels hipopòtams) o per defensar-ne la descendència (en el cas dels hipopòtams femenins).
Poden semblar incòmodes a la terra, però els hipopòtams són capaços d'assolir petites explosions d'increïble velocitat, sovint arribant a 19 km / h a 30 km / h en distàncies curtes. Han estat responsables de nombroses morts humanes, sovint sense provocació aparent. Els hipopòtam atacaran tant a terra com a l'aigua, amb diversos accidents que impliquen un hipopòtam que carrega un vaixell o canoa. Com a tals, generalment es consideren entre els més perillosos de tots els animals africans .
Quan estan enutjats, els hipopòtams obren les seves mandíbules a gairebé 180 ° en un amenaça d'intimidació. Els seus cans i els incisius allargats mai deixen de créixer, i es mantenen perpètuament aguts mentre es freguen junts.
Els ullals dels hipopòtams poden créixer fins a 20 polzades / 50 centímetres, i els utilitzen per a combatre el territori i les femelles. No és sorprenent, mentre que els cocodrils del Nil, els lleons i fins i tot les hienes poden dirigir-se a joves hipopòtams, els adults de l'espècie no tenen depredadors naturals a la natura.
No obstant això, com a tants animals, el seu futur és amenaçat per l'home. Es van classificar com a Vulnerables a la Llista Vermella de la UICN el 2006, després de patir una disminució de la població fins al 20% en un període de deu anys. Són caçats (o escaldats) a diverses zones d'Àfrica per la seva carn i els seus ullals, que s'utilitzen com a substituts per l'ivori elefant. La caça fictícia d'hipopòtams és particularment freqüent en països trencats com la República Democràtica del Congo, on la pobresa els ha convertit en una font d'aliment valuosa.
Els hipopòtams també es troben amenaçats al llarg de la seva àrea per la invasió de la indústria, que ha afectat la seva capacitat d'accés a aigua dolça i pasturatge.
Si se'ls permet viure una vida natural, els hipopòtams tenen una vida útil d'aproximadament 40-50 anys, amb el rècord de l'hipopòtam més llarg que va a Donna, un resident del Zoològic i jardí botànic de Mesker Park, que va morir a la vellesa madura 62 el 2012.