Durant anys, REI ha estat un dels principals distribuïdors d'entusiastes a l'aire lliure i viatgers d'aventura. Tant les botigues de maó com les de morter i el lloc web segueixen sent un dels millors llocs per anar a comprar abans de sortir al vostre proper viatge de càmping, excursió amb motxilla o viatge cap al costat més llunyà del planeta. La companyia sempre ha subministrat algunes de les millors marques de la indústria a l'aire lliure, incloent The North Face, els paquets Osprey i les botes Asolo, a més de vendre també el seu propi equip de marca REI.
I mentre aquells productes eren sempre fiables, ben elaborats i assequibles, no sempre s'apilien directament amb la competència. Ara bé, això està canviant, ja que l'empresa es desplaça cap a una experiència de més qualitat i més alta per als seus clients.
REI va començar aquesta nova iniciativa a la primavera de 2016 quan va llançar versions actualitzades de la seva línia Traverse i Flash de motxilles, juntament amb noves capes de pluja i altres peces de rendiment. Però avançar, el pla és introduir una línia completa d'engranatges nous que inclou tendes de campanya, sacs de dormir, pals de trekking, cadires de càmping i una àmplia gamma de peces de vestir, incloent pantalons i pantalons curts, samarretes tècniques, jaquetes per sota i molt més. Tot plegat, tota la línia del nou equip REI abastarà 34 productes, amb molts d'ells programats per arribar a les botigues a principis de 2017.
Recentment, vaig tenir l'oportunitat de viatjar al Parc Nacional de Bryce Canyon a Utah per provar alguns d'aquest equip abans del seu llançament l'any que ve.
Acompanyant-me en aquest viatge van ser altres escriptors a l'aire lliure, així com un quadre de dissenyadors i gent de PR de REI. L'objectiu era posar a prova aquests nous productes en un entorn del món real, tot i conèixer de primera mà com es van fer. Poc ho sabíem, tindríem una oportunitat única de fer-ho.
Hi ha un vell adagi entre aventurers a l'aire lliure que diu que "no hi ha cap mal temps, només un mal equip". Això va resultar ser bastant precís en aquest viatge, durant el qual ens vam trobar amb tot tipus de clima imaginable, incloent pluja intensa, vents alts, calamarsa, inundacions, tornados i neu. Ah, sí, el sol fins i tot va mostrar la seva cara en una rara ocasió, però aquests moments eren definitivament pocs i distants. És possible que no hagués estat les millors condicions per a la motxilla i el càmping, però sens dubte era perfecte per provar engranatges.
Per descomptat, quan estàs fora del desert amb un mal temps, una bona botiga és clau per mantenir-se seca i calenta. En aquest cas, tots vam provar les noves versions de la línia Quarter Dome de REI, que es publicaran en versions individuals, de dues persones i de tres persones la propera primavera. Les tendes estan dissenyades per ser lleugeres, duradores i fàcils de muntar, fins i tot en ploure. Aquestes noves tendes vénen equipades amb pluja i petjades construïdes personalment per ajudar a mantenir la humitat a la vora, i mentre estava plovent gats i gossos a l'exterior, l'interior de la meva botiga es va mantenir sec i còmode.
Després d'un dia llarg, fred i humit a la pista, també és bo encensar-se dins d'una bossa de dormir calenta quan arribi el moment de dormir.
La nova bossa Magma 15 va servir per aquest propòsit, i va resultar ser una mica massa càlid per al medi ambient. Afortunadament, es pot ventilar fàcilment amb l'arrencada d'una cremallera, cosa que la converteix en una opció versàtil per a un ús més fresc. I quan es va combinar amb la nova plataforma de dormir lleugera de REI, vaig acabar descansant molt millor del que esperava per a una nit tan tempestuosa.
Tots els nostres equips es van dur a terme a la nova motxilla Flash 45, còmoda de portar, capaç d'arrossegar un munt d'engranatges, i inclou moltes característiques que ajuden a personalitzar el seu ajust específicament per a les seves necessitats. Aquest paquet serà molt popular tant per als motxillers com per als viatgers d'aventura, ja que és la mida adequat per permetre uns quants serveis addicionals, però no tan gran com per ser molest i incòmode, o deixar-lo overpack.
A més d'aquests nous articles d'engranatge, també vam tenir l'oportunitat de provar una gamma de peces de vestir noves. Tot això des de pantalons curts fins a samarretes de màniga llarga fins a jaquetes de baix estaven disponibles per provar, i amb les condicions que trobem, era bo que teníem tantes opcions per escollir. Afortunadament, tot es realitza de forma admirable, mantenint-nos tan càlids com secs com sigui possible tenint en compte les condicions.
Com a escriptor experimentat de viatges a l'aire lliure i aventura, tenir l'oportunitat de provar nous aparells no és gens nou. De fet, ho faig tot el temps. Però, aquesta era la rara oportunitat de xatejar directament amb les persones que van dissenyar aquest equip també, i era increïblement interessant i perspicaç. L'equip de REI està obviament compromès amb la creació d'una nova línia premium de productes a l'aire lliure que no són només una alternativa de negoci per a les marques de nom que venen. Aquestes noves peces estan destinades a competir directament amb aquestes altres marques i ofereixen una opció viable per als clients que exigeixen un alt rendiment.
Tot, des del tipus de cremalleres que s'utilitza, fins a la qualitat dels teixits, fins al disseny del producte ha estat repensat per millorar el rendiment i l'eficiència. Per exemple, la nova motxilla Flash 45 compta amb butxaques d'ampolla d'aigua al llarg de cada costat, igual que la resta d'altres paquets del mercat. Però el que els separa de la majoria dels altres és que pot arribar a l'ampolla i treure'l de la butxaca sense haver de treure la bossa. De la mateixa manera, les noves tendes Quarter Dome tenen un procediment de configuració simplificat gràcies a pols i pestanyes coordinades per colors, que són útils quan necessiteu un refugi durant una tempesta.
Aquest és l'atenció dels detalls, tant grans com petits, que configuren la nova línia de productes de REI a part dels seus esforços anteriors i els permeten competir més directament amb altres noms coneguts de la indústria.
Després de parlar amb gent com Nasahn Sheppard, VP de disseny de producte de REI i Ian Eburah, director creatiu de l'engranatge i la roba de la companyia, és difícil no quedar impressionat amb la direcció que encapçala el minorista d'equips. La nova línia de productes, alguns dels quals ja es troben a les botigues, mostren una consideració al disseny que no sempre es troba en els nostres productes a l'aire lliure. Gran part d'aquesta inspiració prové dels milions de membres de la cooperativa REI, així com d'un equip especial d'empleats de les botigues minoristes de la companyia que s'anomenen amorosament "culpes dolents" a partir de la seva experiència i coneixement de l'aire lliure. En altres paraules, l'equip de disseny està escoltant als seus clients i als seus empleats per ajudar a construir millors productes. Això es mostra definitivament en aquest nou equip.
La mala notícia és que, mentre que algunes de les noves línies de productes es desviaran a les botigues REI en les properes setmanes, hauríem d'esperar fins a la primavera de 2017 per posar-nos a mà alguns dels articles més atractius, incloent el Quarter Botigues de bombeta, borsa de dormir de Magma i els impressionants pols de trekking amb carboni Flash. La bona notícia és que aquests productes valen la pena esperar i arribaran just a temps per a les sortides de primavera i estiu l'any que ve.
Com si això no fos suficient, em van dir que l'equip de dissenyadors de REI també és difícil treballar en una sèrie de nous productes de viatges. Aquest nou aparell també estarà previst que aparegui a les botigues l'any que ve, i també s'adaptaran a les necessitats específiques dels viatgers freqüents d'aventura. Tenint en compte la impressió que tenia amb l'engranatge que ja he viscut, no puc esperar per veure el que tenen en ment per a nosaltres també els viatgers del món.