En 1819, John Overton, Andrew Jackson i James Winchester van fundar la ciutat de Memphis en el quart bluff de Chickasaw.
Van veure el fanal com un fort natural contra els atacants, així com una barrera natural contra les inundacions del riu Misisipi. A més, el seu punt al llarg del riu el converteix en un centre comercial i comercial ideal. En els seus inicis, Memphis tenia quatre blocs d'ample i tenia una població de cinquanta. El fill de James Winchester, Marcus, es va convertir en el primer alcalde de la ciutat.
Els primers immigrants de Memphis eren d'ascendència irlandesa i alemanya i van ser responsables de bona part del creixement primerenc de la ciutat. Aquests immigrants van obrir negocis, van construir barris i van començar les esglésies. A mesura que va créixer Memphis, es van introduir esclaus per desenvolupar la ciutat, construir carreteres i edificis i cultivar la terra, especialment els camps de cotó. El comerç de cotó es va fer tan rendible que moltes persones no volien separar-se de la Unió al començament de la Guerra Civil, que no volien renunciar als lligams de la seva indústria cap al nord d'Estats Units.
Amb els propietaris de plantacions tan dependents del treball esclau, però, la ciutat es va dividir.
A causa de la seva ubicació, la Unió i la Confederació van reclamar a la ciutat. Memphis va servir com a dipòsit de subministrament militar per a la Confederació fins que el sud va ser derrotat en la batalla de Shiloh. Memphis es va convertir en la seu de la Unió per al general Ulisses S.
Concessió. Pot ser per la seva valuosa ubicació que la ciutat no va ser destruïda com tantes altres durant la Guerra Civil. En canvi, Memphis estava en plena expansió amb una població d'uns 55.000 habitants.
No gaire després de la guerra, no obstant això, la ciutat estava plena d'una epidèmia de febre groga que va matar a més de 5.000 persones. Altres 25.000 van fugir de la zona i l'estat de Tennessee va derogar la carta de Memphis en 1879. Un nou sistema de clavegueram i el descobriment dels pous artesians es van acreditar per posar fi a l'epidèmia que gairebé va destruir la ciutat. Durant les properes dècades, els fidels i dedicats de Memphis van invertir el seu temps i diners per restaurar la ciutat. Mitjançant la reconstrucció del comerç de cotó i el desenvolupament d'empreses, la ciutat es va convertir en una de les zones més transitades i més pròsperes del sud.
A la dècada de 1960, la lluita pels drets civils a Memphis es va acostar. Una vaga de treballadors sanitaris va provocar una campanya d'igualtat de drets i de lluita contra la pobresa. La lluita va provocar que el Dr. Martin Luther King, Jr., visiti la ciutat, portant amb ell l'atenció nacional als problemes a què s'enfronten les minories i els pobres. Durant la seva visita, King va ser assassinat al balcó del Motel Lorraine on parlava a la multitud.
El motel s'ha transformat en el Museu Nacional de Drets Civils.
A més del Museu, es poden veure altres canvis a tot Estats Units. La ciutat és ara un dels centres de distribució més ocupats del país i acull una de les instal·lacions mèdiques regionals més grans i més ben equipades. El centre de la ciutat ha rebut un rostre elevat i ara és el lloc d'un Beale Street, Fudge Fòrum, i cases exclusives, galeries i botigues.
Al llarg de la seva rica història, Memphis ha vist temps de prosperitat i temps de lluita. A través de tot, la ciutat ha prosperat i, sens dubte, ho farà en el futur.