La paraula "Àfrica" és evocadora que evoca diferents imatges per a diferents persones. Per a alguns, és un elefant amb ulleres d'ivori que es troba davant els cims nevats del mont Kilimanjaro ; per als altres, és un miratge brillant en l'horitzó de l'àrid desert del Sàhara. També és una paraula poderosa que parla d'aventura i exploració, corrupció i pobresa, llibertat i misteri. Per a 1.200 milions de persones, la paraula "Àfrica" també és sinònim de la paraula "casa", però d'on prové?
Ningú sap amb certesa, però en aquest article, fem una ullada a algunes de les teories més probables.
Teoria romana
Alguns creuen que la paraula "Àfrica" prové dels romans, que van nomenar la terra que van descobrir al costat oposat de la Mediterrània després d'una tribu bereber que viu a la zona de Carthage (actual Tunisia). Diverses fonts donen diferents versions del nom de la tribu, però el més popular és Afri. Es pensa que els romans anomenen la regió Afri-terra, que significa "la terra de l'Afri". Més tard, això podria haver-se contractat per formar la sola paraula "Àfrica".
D'altra banda, alguns historiadors suggereixen que el sufix "-ica" també podria haver estat utilitzat per referir-se a "la terra de l'Afri", de la mateixa manera que la Celtica (regió de la França actual) va ser nomenada després del celta, o Celtes que hi vivien. També és possible que el nom sigui una interpretació errònia del nom propi de Berber pel lloc on vivien.
La paraula berber "Ifri" significa cova, i podria referir-se al lloc dels habitants de les coves.
Totes aquestes teories es donen pes pel fet que el nom "Àfrica" ha estat en ús des de l'època romana, encara que inicialment només es referia al nord d'Àfrica .
Teoria fenícia
Uns altres creuen que el nom "Àfrica" es deriva de dues paraules fenícies, "friqi" i "pharika".
Pensat per traduir-se com el blat de moro i la fruita, la suposició és que els fenicis van anomenar Àfrica com "la terra del blat de moro i la fruita". Aquesta teoria té sentit: després de tot, els fenicis eren un poble antic que habitava les ciutats-estats a la costa est de la Mediterrània (el que ara coneixem com Síria, Líban i Israel). Són mariners i comerciants prolífics i han travessat el mar per comerciar amb els seus antics veïns egipcis. La fèrtil vila del Nil va ser coneguda com el pa de l'Àfrica: un lloc amb més de la seva bona proporció de fruites i blat de moro.
La teoria del temps
Diverses altres teories estan connectades al clima del continent. Alguns creuen que la paraula "Àfrica" és una derivació de la paraula grega "aphrikē", que es tradueix com "la terra lliure de fred i horror". Alternativament, podria ser una variació de la paraula romana "aprica", que significa assolellada; o la paraula fenícia "afar", que significa pols. En realitat, el clima d'Àfrica no es pot generalizar tan fàcilment; al cap ia la fi, el continent comprèn 54 països i innombrables hàbitats diferents, des de deserts fins a frondosos selves. Tanmateix, els antics visitants de la Mediterrània romanen al nord d'Àfrica, on el clima és constantment càlid, assolellat i polsegós.
Teoria de l'Africus
Una altra teoria afirma que el continent va ser nomenat després d'Africus, un cap iemenita que va envair el nord d'Àfrica en algun moment del segon mil·lenni aC. Es diu que Africus va fundar un acord en la seva terra recentment conquistada, que va anomenar "Afrikyah". Potser el seu desig d'immortalitat va ser tan gran que va ordenar que tota la massa terrestre nomenés també. Tanmateix, els esdeveniments sobre els quals es basa aquesta teoria han tingut lloc fa molt de temps que la veritat és ara difícil de demostrar.
La Teoria Geogràfica
Aquesta teoria suggereix que el nom del continent va venir encara més lluny, portat pels comerciants de l'Índia actual. En sànscrit i hindi, la paraula arrel "Apara", o Àfrica, literalment es tradueix com un lloc que "ve després". En un context geogràfic, això també es pot interpretar com un lloc cap a l'oest.
La Banya d'Àfrica hauria estat la primera massa terrestre que trobaven els exploradors que travessaven cap a l'oest sobre l' Oceà Índic des del sud de l'Índia.