Un símbol de vida a les planes africanes, el baobab gegant pertany al gènere Adansonia , un grup d'arbres compost de nou espècies diferents. Només dues espècies, Adansonia digitata i Andansionia kilima , són originàries del continent africà, mentre que sis dels seus familiars es troben a Madagascar i una a Austràlia. Tot i que el gènere del baobab és petit, l'arbre és tot el contrari.
Aquest és el monstre de l'arbust africà, un gran gegant carnós que s'albira sobre el matorral d'acàcia agitant les seves branques semblants a Medusa per sobre d'un cos bulbós.
Pot ser que no sigui tan alt com el de la sequera de la costa, però el seu gran volum el converteix en un fort contendent per a l'arbre més gran del món. Adansonia digitata pot arribar als 82 peus / 25 metres d'alçada i als 46 peus / 14 metres de diàmetre.
Els baobabs es refereixen sovint com a arbres vertebradors, gràcies a l'aspecte arrel de les branques enredades. Es troben a tot el continent africà, tot i que el seu rang està limitat per la seva preferència per climes més secs i menys tropicals. També s'han introduït a l'estranger i ara es poden trobar a països com Índia, Xina i Oman. Actualment, els baobabs tenen més de 1.500 anys d'edat.
El Sunland Baobab
El baobab més ampli d' Adansonia digitata en existència es creu que és Sunland Baobab, ubicat a Modjadjiskloof, província de Limpopo . Aquest exemplar sorprenent té una altura de 62 peus / 19 metres i un diàmetre de 34,9 peus / 10,6 metres. En el seu punt més ample, el tronc de Sunland Baobab té una circumferència de 109,5 peus / 33,4 metres.
L'arbre ha tingut molt de temps per assolir l'amplada de rècord, amb datació de carboni donant-li una edat aproximada d'uns 1.700 anys. Després d'arribar als 1.000 anys, els baobabs comencen a ser buits a l'interior, i els propietaris del Sunland Baobab han aprofitat aquesta característica natural creant una barra i celler al seu interior.
L'arbre de la vida
El baobab té moltes propietats útils, la qual cosa explica perquè és àmpliament conegut com l'arbre de la vida. Es comporta com un gegant suculent i fins al 80% del tronc és aigua. Sant Bushmen solia confiar en els arbres com una valuosa font d'aigua quan les pluges fallaven i els rius s'assequen. Un sol arbre pot contenir fins a 4.500 litres (1.189 galons), mentre que el centre buit d'un arbre vell també pot proporcionar un valuós refugi.
L'escorça i la carn són suaus, fibroses i resistents al foc i es poden utilitzar per teixir cordes i tela. Els productes Baobab també s'utilitzen per fer sabó, cautxú i cola; mentre que l'escorça i les fulles s'utilitzen en la medicina tradicional. El baobab és també un home de vida per a la fauna africana, sovint creant un ecosistema propi. Proporciona menjar i refugi per a una infinitat d'espècies, des del més petit insecte fins al poderós elefant africà.
Un superfruit modern
La fruita Baobab s'assembla a una carbassa oblidada coberta de vellut i s'omple de grans llavors negres envoltades de pastís, polpa lleugerament pols. Els nadius africans sovint es refereixen al baobab com a arbre de mico-pa i han sabut sobre els beneficis per a la salut de menjar els seus fruits i les fulles durant segles. Les fulles joves es poden cuinar i es mengen com a alternativa als espinacs, mentre que la polpa de fruita sovint es submergeix i es barreja amb una beguda.
Recentment, el món occidental ha valorat la fruita del baobab com a superfruit, gràcies als seus alts nivells de calci, ferro, potassi i vitamina C. Alguns informes afirmen que la polpa de la fruita té gairebé deu vegades la quantitat de vitamina C com a servei equivalent de taronges fresques. Té un 50% més de calci que l'espinac, i es recomana per a l'elasticitat de la pell, la pèrdua de pes i la millora de la salut cardiovascular.
Baobab Legends
Hi ha moltes històries i tradicions que envolten el baobab. Al llarg del riu Zambezi , moltes tribus creuen que el baobab una vegada va créixer en posició vertical, però es considerava molt millor que els arbres menors al voltant que eventualment els déus van decidir ensenyar a la baobab una lliçó. El van arrencar i el van plantar a l'inrevés, per deixar de presumir i ensenyar la humilitat de l'arbre.
En altres àrees, els arbres específics tenen històries que s'adjunten a elles. El Parc Nacional Kafue de Zàmbia acull un exemplar particularment gran, que els habitants de la localitat coneixen com Kondanamwali (l'arbre que menja les donzelles). Segons la llegenda, l'arbre es va enamorar de quatre noies locals, que van evitar l'arbre i van buscar marits humans. En venjança, l'arbre va tirar de les donzelles al seu interior i les va mantenir per sempre.
En un altre lloc, es creu que rentar a un noi jove en un arbre on l'escorça de baobab s'aboca li ajudarà a créixer fort i alt; mentre que altres sostenen la tradició que les dones que viuen en una àrea de baobab probablement siguin més fèrtils que els que viuen en una zona sense baobabs. En molts llocs, els arbres gegants resistents són reconeguts com un símbol de comunitat i un lloc de trobada.
L'Ordre del Baobab és un honor civil nacional sud-africà, instituït el 2002. És concedit anualment pel president sud-africà als ciutadans per un servei distingit en els àmbits de l'empresa i l'economia; ciència, medicina i innovació tecnològica; o servei comunitari. Va ser nomenat en reconeixement a la resistència del baobab i la seva importància cultural i ambiental.
Aquest article va ser actualitzat per Jessica Macdonald el 16 d'agost de 2016.