Situat a la costa de Queensland, Austràlia, la Gran Barrera de Corall és el major sistema de coral a la Terra. S'estén per una superfície d'aproximadament 133.000 quilòmetres quadrats i 344.400 quilòmetres quadrats i comprèn més de 2.900 esculls separats. Patrimoni de la Humanitat des de 1981, es pot veure des de l'espai i és una icona australiana a la par amb Ayers Rock o Uluru . Té més de 9.000 espècies marines (moltes d'elles en perill d'extinció) i genera aproximadament $ 6 mil milions a través del turisme i la pesca cada any.
Malgrat la seva condició de tresor nacional, la Gran Barrera de Corall ha estat víctima dels últims anys per diversos factors humans i ambientals, inclosa la sobrepesca, la contaminació i el canvi climàtic. El 2012, un article publicat per la Proceedings de l'Acadèmia Nacional de Ciències estimava que el sistema d'escull ja havia perdut la meitat de la seva coberta de corall inicial. Després de dos desastres de blanquejament de coralls adossats, els científics pregunten si la major estructura única construïda per organismes vius té futur o no.
Les últimes novetats
A l'abril de 2017, diverses fonts de notícies van informar que la Gran Barrera de Corall estava en el seu llit de mort. Aquest reclam va sorgir en una enquesta aèria realitzada pel Centre d'Excel·lència per a Estudis Coral Reef del Consell d'Investigació d'Austràlia, que va informar que de 800 esculls analitzats, un 20% mostrava danys en el blanquejament de corall. L'enquesta es va centrar en el terç mitjà del sistema Great Barrier Reef.
Els seus resultats són especialment greus tenint en compte que el terç nord del sistema d'esculls va patir una pèrdua de tapa de coral del 95% durant un esdeveniment de blanqueig anterior al 2016.
Junts, els esdeveniments de blanqueig adossats dels dos últims anys han causat danys catastròfics en els dos terços superiors del sistema d'esculls.
Comprensió del blanqueig coral
Per comprendre la gravetat d'aquests esdeveniments, és important entendre què implica el blanqueig de corall. Els esculls de corall estan formats per milers de milions de pòlips de corall: criatures vivents que depenen d'una relació simbiòtica amb organismes semblants a algues anomenats zooxantellae. Les zooxantellae són protegides per la carcassa externa dura dels pòlips del corall i, al seu torn, proporcionen als esculls nutrients i oxigen generats a través de la fotosíntesi. Les zooxantellae també donen corals de color brillant. Quan els corals es tornen estressats, expulsen els zooxantel·les, donant-los una aparença blanca blanquejada.
La causa més comuna de l'estrès coral és l'augment de la temperatura de l'aigua. El corall blanc no és un corall mort, si les condicions que causen l'estrès s'inverteixen, les zooxantellae poden tornar i els pòlips es poden recuperar. Tanmateix, si les condicions continuen, els pòlips es deixen vulnerables a les malalties i no poden créixer ni reproduir-se eficaçment. La supervivència a llarg termini és impossible, i si els pòlips poden morir, les possibilitats de recuperació de l'escull són igualment ombrívols.
Els efectes dels esdeveniments de blanqueig dels dos últims anys van ser agreujats pel cicló Debbie, que va causar danys importants a la Gran Barrera de Corall ia la costa de Queensland a principis de 2017.
Com van passar els danys
La causa principal del blanqueig de corall a la Gran Barrera de Corall és l'escalfament global. Els gasos d'efecte hivernacle emesos per la crema de combustibles fòssils (tant a Austràlia com a nivell internacional) s'han anat acumulant des dels inicis de la Revolució Industrial. Aquests gasos fan que el sol generi calor per quedar atrapat a l'atmosfera de la Terra, elevant temperatures tant a terra com a oceans a tot el món. A mesura que augmenten les temperatures, els pólipos de corall com els que formen la Gran Barrera de Corall es tornen cada vegada més estressats, i en última instància els fan expulsar els seus zooxantel·les.
El canvi climàtic també és responsable d'un canvi en els patrons meteorològics. Després del cicló Debbie, els científics van predir que el Mar de Coral veurà menys ciclons en els propers anys, però els que es produeixen tindran una magnitud molt més gran.
El dany causat als esculls ja vulnerables de la zona, per tant, s'espera que augmenti proporcionalment.
A Austràlia, l'activitat agrícola i industrial a la costa de Queensland també contribueixen significativament a la disminució de l'escull. El sediment arrossegat a l'oceà des de les granges del continent assota els pòlips del corall i evita que la llum solar necessària per a la fotosíntesi arribi als zooxantel·les. Els nutrients continguts en el sediment generen desequilibris químics a l'aigua, de vegades produint flors nocives d'algues. De la mateixa manera, l'expansió industrial al llarg del litoral ha experimentat una gran ruptura del fons marí com a conseqüència dels projectes de dragatge a gran escala.
La sobrepesca és una altra gran amenaça per a la futura salut de la Gran Barrera de Corall. El 2016, la Fundació Ellen McArthur va informar que, llevat que les tendències actuals de pesca canviïn de forma espectacular, hi haurà més plàstic que els peixos dels oceans del món per al 2050. Com a resultat, el fràgil equilibri que depenen els esculls de coral per la seva supervivència està sent destruït. A la Gran Barrera de Corall, els efectes nocius de la sobrepesca són provats per brots repetits d'estrelles de corona d'espines. Aquesta espècie ha quedat fora de control com a conseqüència de la destrucció dels seus depredadors naturals, incloent el cargol de tritó gegant i el peix emperador sweetlip.
Es mengen pólipos de corall i poden destruir grans extensions d'escull si els seus nombres es deixen sense marcar.
El futur: es pot guardar?
De manera realista, les perspectives de la Gran Barrera de Corall són pobres, tant que al 2016, la revista Outside va publicar un "obituari" per al sistema d'esculls, que ràpidament va ser viral. No obstant això, mentre que la Gran Barrera de Corall està malalta, encara no és terminal. El 2015, el govern australià va alliberar el Pla de Sostenibilitat a llarg termini de Reef 2050, dissenyat per millorar la salut del sistema d'esculls en un intent de salvar la seva condició de Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO. El pla ha experimentat alguns avenços, incloent-hi la prohibició del material de dragatge a l'Àrea de Patrimoni de la Humanitat, i una reducció dels pesticides en l'escassetat agrícola del 28%.
Davant això, Austràlia es basa en gran mesura en la mineria del carbó i en l'exportació, i el seu govern és notòriament lax per qüestions mediambientals. Els esdeveniments de blanqueig de 2016 i 2017 han minvat seriosament la capacitat del Pla de Sostenibilitat per assolir els seus objectius. A nivell internacional, la decisió de l'administració de Trump de retirar-se de l'Acord de París és vista per molts com una prova que les emissions globals mai no seran suficients per veure una disminució significativa de les temperatures del mar a tot el món.
D'altra banda, totes les altres nacions (a excepció de Síria i Nicaragua) van signar l'acord, per tant potser hi hagi esperança que els efectes del canvi climàtic es puguin revertir, o almenys mitigar.
La línia inferior
Per tant, amb tot això en ment, val la pena viatjar fins a la Gran Barrera de Corall? Bé, depèn. Si el sistema de l'escull és la vostra única raó per visitar Austràlia, no, probablement no. Hi ha moltes destinacions de submarinisme i busseig més recomanables en altres llocs: mireu zones remotes com Indonèsia oriental, Filipines i Micronèsia.
No obstant això, si viatja a Austràlia per altres motius, definitivament hi ha algunes zones de la Gran Barrera de Corall que encara val la pena visitar. El terç més meridional del sistema d'escull encara està relativament intacte, amb zones al sud de Townsville escapant el pitjor dels esdeveniments recents de blanqueig. De fet, els estudis del Australian Institute of Marine Science mostren que els coralls del sector meridional són notablement resistents. Malgrat l'augment dels factors d'estrès de l'última dècada, la tapa de corall ha millorat en aquest àmbit.
Una altra bona raó per visitar és que els ingressos generats per la indústria turística de la Gran Barrera de Corall serveixen com una gran justificació per als esforços de conservació en curs. Si abandonem el sistema de l'escull en la seva època més fosca, com podem esperar una resurrecció?