Sud-àfrica està plena de sorprenents meravelles naturals i, per als visitants del nord del país, les coves de Sudwala es troben entre les més impressionants. Esculpida a la roca precambiana fa més de 240 milions d'anys, es creu que el sistema de la cova és un dels més antics de la Terra. Es troba a 30 minuts amb cotxe de la ciutat de Nelspruit, i s'ha guanyat una reputació com una de les destinacions turístiques més populars de la província de Mpumalanga.
Com es van formar les coves
Les coves de Sudwala es tallen des de la Malmena Dolomite Ridge, que al seu torn forma part del famós escarpat Drakensberg . La mateixa cresta es remunta a l'època més primerenca de la història de la Terra: el període precàmbric. Això fa que les roques que envolten les coves tinguin aproximadament 3.000 milions d'anys; tot i que les primeres coves es van començar a formar molt més tard (fa uns 240 milions d'anys). Per posar-ho en context, el sistema de la cova es remunta a un moment en què el planeta estava format per dos súper-continents que feien Sudwala més antic que l'Àfrica.
El sistema de la cova presenta una topografia típica de Karst, que ens dóna una idea de com es va formar. Durant centenars de milers d'anys, l'aigua de pluja rica en diòxid de carboni es filtra a través de la roca porosa de la Malmena Dolomite Ridge, cada vegada més àcida en el seu camí. Va dissoldre gradualment el carbonat de calci a la dolomita, recollint al llarg de fissures i fractures naturals i expandint-les amb el pas del temps.
Finalment, aquestes debilitats en la roca es van convertir en coves i cavernes, que en última instància es van unir entre si per formar el sistema tal com ho coneixem avui. Inicialment, les coves estaven plenes d'aigua, que va gotejar dels sostres per crear formacions de roca fantàstiques conegudes com estalactites, estalagmites, columnes i pilars.
Història humana
Les excavacions arqueològiques mostren que les coves de Sudwala van ser una vegada habitades per l'home prehistòric. Les eines d'Edat de Pedra que es mostren a l'entrada de les coves daten d'aproximadament 2,5 milions d'anys enrere a alguns milers d'anys abans de Crist.
Més recentment, les coves van donar refugi a un príncep swazi anomenat Somquba. Somquba es va veure obligat a fugir de Swazilàndia a la segona meitat del segle XIX, després d'un intent fallit d'aprofitar el tron del seu germà Mswati. No obstant això, el príncep exiliat va continuar liderant els seus homes a la frontera per realitzar incursions i robar el bestiar; i quan va tornar a Sud-àfrica, el botí d'aquestes incursions es va mantenir a Sudwala. Somquba i els seus soldats també van utilitzar les coves com una fortalesa, potser per la seva abundant aigua i el fet que era tan fàcil de defensar.
Les coves tenen el nom del regidor i capità de Somquba, Sudwala, que sovint era a càrrec de la fortalesa. La llegenda local diu que el fantasma de Sudwala encara persegueix avui el sistema de la cova. Aquest no és l'únic rumor que envolta les coves. Durant la Segona Guerra Boer, una vasta talla de lingots d'or pertanyent a la República de Transvaal va desaparèixer mentre es transportava a una ciutat de Mpumalanga per custòdia.
Molts creuen que l'or va quedar amagat a les coves de Sudwala -encara que fins ara no s'havien aconseguit nombrosos intents de trobar el tresor.
Les coves d'avui
El 1965, les coves van ser comprades per Philippus Rudolf Owen de Pretòria, que posteriorment les va obrir al públic. Avui en dia, els visitants poden conèixer la seva increïble història geològica i humana en una visita guiada d'una hora que duu 600 metres al sistema de la cova i aproximadament 150 metres per sota de la superfície terrestre. Les passarel·les estan molt ben il·luminades per llums de colors que destaquen les característiques i formacions més interessants de les coves. Les rutes es programen regularment, amb una espera màxima de 15 minuts a l'arribada.
Com més aventurers volen inscriure's al Crystal Tour, que tindrà lloc el primer dissabte de cada mes. Et porta 2.000 metres al fons del sistema de la cova, a una cambra que fa brillar amb milers de cristalls d'aragonita.
No obstant això, no és per als més febles. El recorregut implica una intensa lluentor a través de l'aigua a la cintura i els túnels prou grans per rastrejar-se. S'apliquen límits d'edat i pes, i el recorregut no és adequat per als claustrofòbics i els que tenen problemes d'esquena o genoll. El Crystal Tour s'ha de reservar amb diverses setmanes d'antelació.
Coses a veure
El recorregut principal d'una visita a les coves de Sudwala és l'amfiteatre, una increïble càmera al cor del complex que mesura 70 metres de diàmetre i ascendeix 37 metres cap a un bell sostre amb cúpula. Altres formacions notables inclouen el Pilar de Samson, el Monster Screaming i el Rocket, el més antic de la qual ha estat oficialment datat als 200 milions d'anys. Mentre passegeu per les coves, observeu els fòssils d'un gènere vegetal primitiu anomenat Collenia. Els sostres també són la llar d'una colònia de més de 800 ratpenats de ferradura insectívors.
Mentre espera que comenci el vostre recorregut, assegureu-vos de consultar els artefactes prehistòrics que es mostren a l'entrada. Després, continueu la vostra aventura amb una visita al Spa de peix in situ, o bé un recorregut pel Sudwala Dinosaur Park. Aquesta atracció popular es troba a 100 metres de distància i compta amb models de vida d'animals prehistòrics i dinosaures situats en un bonic jardí tropical. També podeu observar micos i aus exòtiques que viuen lliurement al parc, mentre que una mostra de cocodrils del Nil viu celebra l'ancestral ancestre dels rèptils.
Com visitar les coves Sudwala
Les coves de Sudwala es troben a la carretera R539, que connecta amb la principal N4 en les interseccions del nord i sud de Nelspruit (la capital de la província de Mpumalanga). Es troba a 3,5 hores en cotxe del parc nacional de Kruger i és una parada ideal per als turistes que viatgen per carretera cap a Johannesburg. Les coves estan obertes tots els dies de 8:30 a.m. a 4:30 p.m. Les tarifes són les següents:
R95 per adult
R80 per jubilat
R50 per nen (menors de 16 anys)
Gratuït per a menors de 4 anys
The Crystal Tour té un preu de R450 per persona i requereix un dipòsit anticipat de R200. Si voleu fer la gira però no estarà a la zona el primer dissabte del mes, és possible organitzar una gira per separat al moment de triar per a grups de cinc o més.
Per a estades de pernoc, les opcions d'allotjament recomanades inclouen Sudwala Lodge i Pierre's Mountain Inn. El primer està situat a cinc minuts amb cotxe de les coves i ofereix una selecció d'habitacions aptes per a famílies i xalets amb cuina, situats en un jardí pintoresc amb piscina. Aquest últim ofereix habitacions de 3 estrelles amb bany privat i un restaurant a poca distància de l'entrada de les coves.