El pohutukawa (nom botànic Metrosideros excelsa) és l'arbre natiu més conegut i més visible de Nova Zelanda. Es troba pràcticament a tot arreu al llarg del litoral de la meitat superior de l'illa del nord, al nord d'una línia aproximada de Gisborne a New Plymouth i a les butxaques aïllades de Rotorua, Wellington i la part alta de l'illa del Sud. També s'ha introduït en parts d'Austràlia, Sud-àfrica i Califòrnia.
Un arbre versàtil
L'arbre té una notable capacitat d'aferrar-se a penya-segats i vessants escarpades i créixer en altres llocs aparentment impossibles (hi ha fins i tot un bosc d'arbres de pohutukawa a l'illa volcànica activa de l'Illa Blanca a la badia de Plenty). Està molt relacionat amb un altre arbre natiu neozelandès, el rata.
Traduït del maorí, pohutukawa significa "espolvoreat per aspersió", que és una referència obvia al fet que sol trobar-se al llarg de la vora del mar.
A més de proporcionar l'ombra de benvinguda per als amants de la platja a l'estiu de Nova Zelanda, la flamarada de flors carmesí que produeix de novembre a gener ha donat al pohutukawa l'etiqueta "Arbre de Nadal de Nova Zelanda". Certament, per a generacions de kiwis, la floració pohutukawa és un dels grans símbols de la temporada nadalenca. De fet, hi ha diverses varietats de pohutukawa, que produeixen una varietat de flors de colors, d'escarlata a préssec.
L'arbre també destaca per la seva floració erràtica; diferents parts del mateix arbre poden florir en moments lleugerament diferents.
En els últims anys, el pohutukawa ha estat amenaçat pels depredadors, especialment els possum. Aquest animal nocturn es va introduir a Austràlia a la XIX e segle i ha provocat una gran devastació als boscos neozelandesos.
Com ho fa amb altres arbres, el pòsit s'alimenta de les fulles de la pohutukawa, esborrant-lo nua. S'estan fent grans esforços per reduir els nombres possibles, però continuen sent una amenaça constant.
L'arbre de Pohutukawa més gran del món
A Te Araroa, a la costa est de l'illa del Nord, a poc més de 170 quilòmetres de Gisborne, hi ha un pohutukawa molt especial. És l'arbre de pohutukawa més famós del món. Té més de 21 metres d'altura i, en el seu punt més ample, té 40 metres de diàmetre. L'arbre és anomenat "Te-Waha-O-Rerekohu" pel maorí local i s'estima que té més de 350 anys. El nom prové del nom d'un cap local, Rerekohu, que vivia en aquesta zona.
Aquest pohutukawa es troba al recinte de l'escola local, a prop de la platja de la ciutat. És molt visible des de la carretera i és una "visita obligada" al recorregut per l'East Cape des d'Opotiki fins a Gisborne . A més, no està lluny del mirador i del faro de l'Est, que se situen en el punt més oriental de Nova Zelanda.
Potser l'arbre de pohutukawa més conegut a Nova Zelanda es troba al límit del penya-segat del punt més septentrional del país, el Cap Reinga . Aquest lloc té un gran significat espiritual per als maoríes. Conegut com el "lloc de saltar", això és, segons la creença maorí, on a l'esperit la mort comença a viatjar a Hawaiki, la seva pàtria tradicional.
El pohutukawa no es veu molt fora de Nova Zelanda. Curiosament, però, un arbre pohutukawa es troba al centre d'una controvèrsia que suggereix que el capità Cook potser no ha estat el primer europeu que ha aterrat a Nova Zelanda. A La Corunya , una ciutat costanera al nord-oest d'Espanya, hi ha una gran pohutukawa que els habitants del poble creuen que tenen gairebé 500 anys d'antiguitat. Si aquest és el cas anterior a l'arribada de Cook a Nova Zelanda en 1769. Altres experts creuen que l'arbre només pot tenir 200 anys. Independentment de la seva edat, l'arbre s'ha convertit, de fet, en l'emblema floral de la ciutat.
A qualsevol lloc on vagi a la part alta de l'illa nord, el pohutukawa és un tret predominant i distintiu de la costa de Nova Zelanda. I si esteu aquí per Nadal, veureu les seves flors meravelloses.