Proclamada com a flor nacional de Sud-àfrica el 1976, el rei protea ( Protea cynaroides) és un arbust florit tan bell i únic com el propi país. Trobat exclusivament a la regió florística del Cap, el rei protea pertany al gènere Protea, que al seu torn forma part de la família Proteaceae, un grup que inclou aproximadament 1.350 espècies diferents.
El rei protea té el cap de flors més gran del seu gènere i és apreciat per les seves flors de carxofa.
Creixent fins a 300 mm de diàmetre, aquestes flors impressionants varien en color de color blanc cremós a rosa pàl·lida o profunda carmesí. La pròpia planta creix entre 0,35 metres i 2 metres d'alçada i té una tija gruixuda que arriba fins a la clandestinitat. Aquesta tija conté múltiples brots dorments, permetent al rei protea sobreviure als incendis forestals que sovint s'agrupen a través del seu hàbitat natural. Un cop cremats els incendis, els brots dorments sorgeixen en un motí de color, de manera que l'espècie s'ha convertit en sinònim de renéixer.
El simbolisme del rei Protea
El rei protea és un dels símbols més reconeguts de Sud-àfrica, juntament amb el springbok saltant i la bandera de color arc de Sant Martí del país. Segons el govern sud-africà, la flor és "un emblema de la bellesa de la nostra terra i la floració del nostre potencial com a nació en la recerca del renaixement africà". Apareix a l' escut sud-africà, al costat d'una gran quantitat d'altres símbols.
Aquests inclouen dues figures d'una famosa pintura rupestre Khoisan, un ocell secretari i dues armes tradicionals creuades.
L'equip de cricket de Sud-àfrica és sobrenomenat "la Proteas", i la flor apareix a la cresta oficial de l'esport. Encara que l'equip de rugbi rep el nom del springbok, no el protea, les samarretes per als dos esports contenen un rei protea emblazonado en colors sud-africans d'or i verd.
El gènere Protea
A vegades es refereixen com els cañones de sucre, els membres del gènere Protea van des dels arbusts que creixen a terra fins als arbres de 35 m d'alçada. Tots ells tenen fulles de pell i flors de card (encara que aquestes varien molt en aparença). Algunes espècies creixen petites flors vermelles, mentre que altres tenen grans globus rosats i negres. Uns altres s'assemblen a pinces de color taronja espiant. A la llum d'aquesta increïble diversitat, el botànic Carl Linnaeus del segle XVIII va nomenar el gènere Protea després del déu grec Proteus, que va poder canviar la seva aparença a voluntat.
La distribució de la família Proteaceae
El 92% de les espècies de protea són endèmiques de la regió florística del Cap, una zona del sud i sud-oest de Sud-àfrica reconeguda com a Patrimoni de la Humanitat per la seva diversitat botànica sense precedents. Gairebé totes les proteïnes creixen al sud del riu Limpopo, excepte una, que creix als vessants del mont Kenya .
Es creu que els avantpassats de la família Proteaceae van aparèixer fa milions d'anys, quan les masses terrestres de l'hemisferi sud encara estaven unides com l'antic supercontinente, Gondwana. Quan el continent es va separar, la família es va dividir en dues subfamílies: la branca de Proteoideae, que ara és endèmica del sud d'Àfrica (incloent el rei protea) i la branca de Grevilleoideae.
Les últimes espècies es troben principalment al sud-oest d'Austràlia, amb petites colònies a l'est d'Àsia i Amèrica del Sud.
Protea Research
Les colònies de Cape Floristic Region i la província florística del sud-oest d'Austràlia han demostrat ser particularment interessants per als botànics. Aquestes àrees representen dos dels punts de referència més prolífics de la biodiversitat del món. Segons un estudi dirigit per biòlegs britànics, la taxa d'evolució és tres vegades més ràpida que la normal, amb noves espècies de protea que apareixen tot el temps i donen lloc a una sorprenent diversitat de plantes. A Sud-àfrica, els científics dels Kirstenbosch Gardens de Ciutat del Cap participen en un important projecte per planificar la propagació geogràfica de les proteïnes a Sud-àfrica.
On trobar-los
Actualment, les proteïnes es conreen en més de 20 països diferents.
Es conreen i es propaguen comercialment per organitzacions, inclosa l'Associació Protea Internacional, i s'han introduït en parcs i jardins a tot el món. Els que vulguin provar la seva mà per créixer els seus propis poden ordenar protegir llavors d'empreses com Fine Bush People. No obstant això, encara no hi ha res semblant a veure la flor nacional de Sud-àfrica creixent en la taula de la muntanya o en el Cedarberg.