La Gran Illa d'Hawaii està enterament formada per activitat volcànica. Hi ha cinc volcans independents que, durant els darrers mil milions d'anys, es van combinar per formar l'illa. D'aquests cinc volcans, es considera extingit i en transició entre el seu escut post i etapa erosional; un es considera dormit; i els tres volcans restants es classifiquen com a actius.
Hualalai
Hualalai, al costat oest de la Gran Illa d'Hawái, és el tercer volcà més jove i tercer més actiu de l'illa.
Els anys 1700 van ser anys d'activitat volcànica significativa amb sis respiradors diferents que erupten la lava, dos dels quals van produir fluxos de lava que van arribar al mar. L'aeroport internacional de Kona està construït sobre el més gran d'aquests dos fluxos.
Malgrat la gran construcció d'empreses, habitatges i carreteres en els vessants i els fluxos d'Hualalai, es preveu que el volcà torni a erupir en els pròxims 100 anys.
Kilauea
Un cop creu que es tracta d'una branca del seu gran veí, Mauna Loa, els científics han arribat a la conclusió que Kilauea és en realitat un volcà independent amb el seu propi sistema de plomatge de magma, que s'estén a la superfície des de més de 60 km de profunditat a la terra.
El volcà Kilauea , al costat sud-est de la Illa Gran, és un dels més actius a la terra. La seva erupció actual (coneguda com l'erupció Pu'u'Oo-Kupaianaha) va començar el gener de 1983 i continua fins avui. Durant aquesta erupció s'han afegit més de 500 hectàrees al litoral de la Gran Illa.
En el curs de l'erupció, els fluxos de lava han destruït un famós temple hawaià de 700 anys d'antiguitat (Waha'ula heiau), va envair moltes cases, incloent una subdivisió d'habitatges coneguda com Royal Gardens, va bloquejar de forma permanent diverses carreteres i fins i tot va destruir l'antic Parc Nacional Centre de visitants.
No hi ha cap indicació que l'erupció actual acabarà en breu.
Kohala
El Volcà Kohala és el més antic dels volcans que formen la Gran Illa d'Hawaii, que va sorgir del mar fa més de 500.000 anys. Fa més de 200.000 anys es creu que un enorme deslizamiento de terra va eliminar el flanc del nord-est del volcà formant els sorprenents penya-segats que marquen aquesta part de l'illa. L'alçada de la cimera s'ha reduït amb el pas del temps per més de 1.000 metres.
Al llarg dels segles, Kohala ha seguit enfonsant-se i els fluxos de lava dels seus dos veïns molt més grans, Mauna Kea i Mauna Loa han enterrat la part sud del volcà. Kohala és avui considerat com un volcà extingit.
Mauna Kea
Mauna Kea, que en hawaiano significa "Muntanya Blanca", és el més alt dels volcans de Hawaii i, de fet, la muntanya més alta del món, mesurada des del sòl de l'oceà fins a la seva cimera. Va rebre el seu nom, sens dubte, perquè sovint es veu neu a la cimera fins i tot des de les costes llunyanes. La neu ocasionalment arriba a diversos peus de profunditat.
El cim de Mauna Kea acull nombrosos observatoris. Es considera un dels millors llocs per veure el cel des de la superfície del planeta. Diverses companyies de turisme ofereixen viatges a la tarda al cim de Mauna Kea per veure la posta de sol i veure les estrelles.
El Centre Onizuka d'Astronomia Internacional, situat a prop de la cimera, és un lloc excel·lent per conèixer la història de la muntanya i el treball realitzat pels observatoris.
Mauna Kea es classifica com un volcà inactiu, després d'erupció fa aproximadament 4.500 anys. Tanmateix, Mauna Kea probablement torni a erupir algun dia. Els períodes entre erupcions de Mauna Kea són llargs comparats amb els dels volcans actius.
Mauna Loa
Mauna Loa és el segon volcà més jove i més actiu de la Gran Illa. També és el volcà més gran de la terra. S'estén al nord-oest a prop de Waikoloa , a tota la part sud-oest de la illa ia l'est prop d'Hilo, Mauna Loa segueix sent un volcà extremadament perillós que pot erupció en moltes direccions diferents.
Històricament, Mauna Loa ha esclatat almenys una vegada cada dècada de la història hawaiana registrada.
Tanmateix, des de 1949, va frenar el ritme d'erupcions en 1950, 1975 i 1984. Els científics i residents de Big Island monitoritzen constantment a Mauna Loa en previsió de la seva propera erupció.