Amb el seu plomatge rosat, elegants colls de cigne i impressionants becs corbs, els flamencs són, sens dubte, alguns dels ocells més recognoscibles d'Àfrica. Hi ha sis espècies diferents de flamenc a nivell mundial, i dues espècies diferents a l'Àfrica: el flamenc menor i el flamenc major. Les dues espècies africanes varien bastant dramàticament en color, des de fuschia brillant fins a gairebé blanc, depenent dels nivells de bacteris i beta-carotè en la seva dieta.
Tanmateix, una característica distintiva mai canvia, i aquesta és la tendència del flamenc a suportar-se en una cama.
Moltes teories diferents
Al llarg dels anys, científics i laics també han presentat moltes teories amb l'esperança d'explicar aquest estrany comportament. Algunes hipòtesis que l'acte d'equilibri dels flamencs els va ajudar a reduir la tensió muscular i la fatiga, permetent descansar una cama mentre que l'altre portava el pes màxim de l'ocell. Uns altres pensaven que potser tenir només una cama en el sòl significava que el flamenc podia desenganxar-se amb més rapidesa, per tant, permetre's evitar més fàcilment als possibles depredadors.
El 2010, un equip de científics de Nova Zelanda va exposar la teoria que, de peu, era un símptoma de somnolència. Van proposar que els flamencs (com els dofins) poguessin permetre la meitat del seu cervell dormir, mentre que usaven l'altra mitja per mantenir conscientment els predadors i mantenir la seva posició vertical.
Si aquest fos el cas, els flamencs podrien dibuixar inconscientment una cama com si es posés a terra mentre la meitat corresponent del seu cervell dormia.
Un mètode de manteniment càlid
Tanmateix, la teoria més àmpliament acceptada és la nascuda d'estudis extensos realitzats pels psicòlegs comparats Matthew Anderson i Sarah Williams.
Els dos científics de la Universitat de Sant Josep de Filadèlfia van passar diversos mesos estudiant flamencs cautivos i, en el procés, van descobrir que triga més temps en que un flamenc en una cama es desenganxi del que seria per a un ocell amb dues potes, refutant efectivament aquesta teoria. El 2009, van anunciar la seva conclusió: que una posició de peu d'una sola cama (o unipedal) té a veure amb la conservació del calor.
Els flamencs són aus que passen la major part de la seva vida almenys parcialment immersos en aigua. Són alimentadors de filtre, utilitzant els seus becs semblants al tamís per skim el sòl de la llacuna per a gambetes i algues de salmorra. Fins i tot en climes tropicals, aquest estil de vida aquàtic exposa les aus a una gran pèrdua de calor. Per tant, per minimitzar el factor de refredament de mantenir els peus a l'aigua, els ocells han après a equilibrar-se en una cama a la vegada. La teoria d'Anderson i Williams està recolzada pel fet que els flamencs a terra seca tendeixen a suportar-se amb dues potes, reservant-se un descans per una sola cama pel temps a l'aigua.
The Art of One-Legged Standing
Qualsevol que sigui el motiu del flamenc, és indiscutible que estar de peu en una cama és un talent. Els ocells poden mantenir aquest acte d'equilibri durant hores a la vegada, fins i tot en condicions excepcionalment ventoses.
Originàriament, molts científics creien que les aus afavorien una cama per sobre de l'altra, de la mateixa manera que una persona té raó o esquerrà. Però Anderson i Williams van trobar que els ocells no tenien cap preferència, sovint alternant la seva cama de peu. Aquesta observació també recolza la seva teoria, ja que suggeriria que les aus canviïn les cames per evitar que un d'ells es faci massa fred.
On veure Flamencs salvatges
Ja sigui que estan de peu en una cama, dues potes o captades a mitja fugida, veure flamencs a la natura és un espectacle que no es pot perdre. Són més impressionants en gran nombre, i el millor lloc per veure'ls en els seus milers és la Rift Valley de Kenya. Concretament, el llac de Bogoria i el llac de Nukuru són dues de les zones de cultiu de flamenc més reconegudes del món. En un altre lloc, les salines de Walvis Bay a Namíbia recolzen grans ramats de flamenc menor i major; igual que el Llac Chrissie a Sud-àfrica i el Llac Manyara a Tanzània.
Aquest article va ser actualitzat i reescrit en part per Jessica Macdonald el 20 d'octubre de 2016.