Situat a la costa de Tanzània i banyat per les aigües càlides i clares de l'oceà Índic, Zanzíbar és un arxipèlag tropical format per moltes illes disperses, les dues més grans són Pemba i Unguja, o l'illa de Zanzíbar. Avui, el nom de Zanzíbar evoca imatges de platges de sorra blanca, palmells esvelts i mars turquesos, tots besats per l'alè carregat d'espècies dels vents alisis de l'est d'Àfrica. En el passat, l'associació amb el comerç d'esclaus va donar a l'arxipèlag una reputació més sinistra.
El comerç d'un tipus o altre és una part intrínseca de la cultura de l'illa i ha configurat la seva història durant milers d'anys. La identitat de Zanzíbar com a punt d'accés comercial es va forjar per la seva ubicació en la ruta comercial des d'Aràbia fins a Àfrica; i per la seva abundància d'espècies valuoses, incloent el clau d'olor, la canyella i la nou moscada. En el passat, el control de Zanzíbar significava accés a riques inimaginables, per la qual cosa la història rica de l'arxipèlag està plena de conflictes, cops i conqueridors.
Història primerenca
Les eines de pedra excavades a la cova de Kuumbi el 2005 suggereixen que la història humana de Zanzíbar s'estén als temps prehistòrics. Es pensa que aquests primers habitants eren itinerants i que els primers residents permanents de l'arxipèlag eren membres d'ètnies bantus que feien l'encreuament de la península de l'est d'Àfrica en aproximadament el 1000 dC. Tanmateix, també es pensa que els comerciants d'Àsia havien visitat Zanzíbar durant almenys 900 anys abans de l'arribada d'aquests colons.
Al segle VIII, els comerciants de Pèrsia van arribar a la costa de l'est d'Àfrica. Van construir assentaments a Zanzíbar, que van créixer durant els propers quatre segles en llocs comercials construïts en pedra, una tècnica de construcció completament nova en aquesta part del món. L'islam es va introduir a l'arxipèlag al voltant d'aquest temps, i en 1107, els colons d'Iemen van construir la primera mesquita a l'hemisferi sud a Kizimkazi a la illa de l'Unguja.
Entre els segles XII i XV, el comerç entre Arabia, Pèrsia i Zanzíbar va florir. Quan l'or, l'ivori, els esclaus i les espècies van canviar les mans, l'arxipèlag va créixer tant en riquesa com en poder.
Era colonial
Cap a finals del segle XV, l'explorador portuguès Vaso da Gama va visitar Zanzíbar, i les històries sobre el valor de l'arxipèlag com a punt estratègic des d'on realitzar el comerç amb la península del Soviègic van arribar ràpidament a Europa. Zanzíbar va ser conquistat pels portuguesos alguns anys més tard i es va convertir en part del seu imperi. L'arxipèlag va romandre sota la dominació portuguesa durant gairebé 200 anys, durant el qual es va construir un fort sobre Pemba com a defensa contra els àrabs.
Els portuguesos també van començar la construcció d'un fort de pedra a l'Unguja, que més tard passaria a formar part del famós barri històric de la ciutat de Zanzíbar, Stone Town .
Sultanat d'Oman
El 1698, els portuguesos van ser expulsats pels Omans, i Zanzíbar va passar a formar part del sultanat d'Oman. El comerç va florir una vegada més amb un enfocament sobre esclaus, ivori i clau d'olor; el segon dels quals va començar a produir-se a gran escala en plantacions dedicades. Els Omán van utilitzar la riquesa generada per aquestes indústries per continuar la construcció de palaus i fortaleses a Stone Town, que es va convertir en una de les ciutats més riques de la regió.
La població africana indígena de l'illa es va esclavitzar i es va utilitzar per proporcionar treball lliure a les plantacions. Les guarnicions van ser construïdes per les illes per defensar-se, i el 1840, el sultà Seyyid Said va fer de Stone Town la capital d'Oman. Després de la seva mort, Oman i Zanzíbar es van convertir en dos principados separats, cadascun governat per un dels fills del sultà. El període del govern d'Omán a Zanzíbar va ser definit per la brutalitat i la misèria del comerç d'esclaus, així com per la riquesa que generava, amb més de 50.000 esclaus que passaven pels mercats de l'arxipèlag cada any.
Regla i independència britànica
A partir de 1822, Gran Bretanya va augmentar l'interès per Zanzívi centrat principalment en el desig d'acabar amb el comerç mundial d'esclaus. Després de la signatura de diversos tractats amb Sultan Seyyid Said i els seus descendents, el comerç d'esclaus de Zanzíbar va ser eventualment abolit en 1876.
La influència britànica a Zanzíbar es va fer cada vegada més pronunciada fins que el tractat Heligoland-Zanzibar va formalitzar l'arxipèlag com a protectorat britànic el 1890.
El 10 de desembre de 1963, Zanzíbar es va concedir la independència com a monarquia constitucional; fins que uns mesos més tard, quan l'exitosa Revolució de Zanzíbar va establir l'arxipèlag com una república independent. Durant la revolució, fins a 12.000 ciutadans àrabs i indis van ser assassinats en retribució durant dècades d'esclavitud pels rebels de l'esquerra liderats per l'ugandès John Okello.
A l'abril de 1964, el nou president va declarar la unitat amb Tanzània continental (llavors coneguda com Tanganyika). Encara que l'arxipèlag ha tingut la seva bona part d'inestabilitat política i religiosa des de llavors, Zanzíbar continua sent una part semi-autònoma de Tanzània avui.
Explorant la Història de la Illa
Els visitants moderns de Zanzíbar trobaran àmplia evidència de la rica història de les illes. Indiscutiblement, el millor lloc per començar és a Stone Town, avui designat Patrimoni Mundial de la Humanitat per l'esplendor de la seva arquitectura multicultural. Les visites guiades ofereixen una visió emocionant de les influències asiàtiques, àrabs, africanes i europees de la ciutat, que es manifesten en una col·lecció de fortaleses, mesquites i mercats semblants a un laberint. Algunes visites també visiten les famoses plantacions d'espècies d'Unguja.
Si planeja explorar Stone Town per tu mateix, assegureu-vos de visitar la Casa de les Meravelles, un palau construït el 1883 pel segon Sultan de Zanzíbar; i el Fort Vell, iniciat pel portuguès el 1698. En altres llocs, les ruïnes del segle XIII d'una ciutat fortificada construïda abans de l'arribada dels portuguesos es poden trobar a Pujini a la illa Pemba. Molt a prop, les ruïnes de Ras Mkumbuu es remunten al segle XIV i inclouen les restes d'una gran mesquita.